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갑작스럽게 복부 한쪽에서 느껴지는 찌르는 듯한 통증, 혹시 단순한 소화불량으로 여기고 넘기고 계신가요? 하지만 그 통증이 지속되거나, 열감, 오한, 변비 혹은 설사와 함께 나타난다면 ‘게실염’을 의심해봐야 합니다.
게실염은 주로 좌하복부 통증과 관련되어 나타나며, 대장에 생긴 작은 주머니인 ‘게실’에 염증이 발생한 상태를 의미합니다. 특히 서구화된 식습관과 노화로 인해 발생 빈도가 증가하고 있어 중장년층을 중심으로 매우 흔하게 나타나는 소화기 질환입니다.
이번 글에서는 게실염 원인을 중심으로, 관련 증상과 위험 요인, 예방과 관리 방법까지 상세히 알려드리겠습니다.
✅ 게실염 원인, 왜 생길까?
게실염은 대장벽에 생긴 주머니 모양의 돌출 구조인 '게실(diverticulum)'에 염증이 발생한 상태를 말합니다. 이 게실은 처음에는 아무 증상도 없는 단순 구조물이지만, 이곳에 음식 찌꺼기나 대변이 고이면서 세균 감염이 발생하면 급성 염증으로 발전할 수 있습니다.
게실 자체는 특히 대장의 S자 결장(좌하복부 부위)에 가장 흔하게 발생하며, 일부는 복부 전체에 퍼질 수도 있습니다. 게실이 생기고 염증으로 진행되는 과정에는 여러 복합적인 요인이 작용합니다. 다음은 대표적인 게실염 원인입니다:
1. 저섬유질 식습관
가장 중요한 게실염의 원인 중 하나는 바로 섬유질 섭취 부족입니다. 현대인의 식단은 패스트푸드, 육류 위주의 고지방·저섬유질 식사가 많아 장 운동이 느려지고, 그 결과 장내 압력이 증가하게 됩니다. 이 압력이 대장 벽을 바깥쪽으로 밀어내면서 게실이 형성되고, 이곳에 찌꺼기가 끼면서 염증이 시작됩니다. 특히 섬유질이 부족하면 대변이 딱딱해지고 배출이 어렵기 때문에, 대장을 수축시키는 힘이 강해져 장벽이 약한 부위가 돌출되기 쉽습니다.
🔍 참고: 섬유질은 장 내용물을 부드럽게 하고 부피를 늘려 장 통과 시간을 단축시켜줍니다. 따라서 섬유질 섭취 부족은 장 건강의 적입니다.
2. 고령
노화 역시 게실염의 주요 원인입니다. 나이가 들수록 대장의 탄력과 근육 기능이 떨어지며, 장벽이 약해지고 게실이 더 쉽게 생깁니다. 통계적으로 보면 50세 이상 인구의 약 50% 이상에서 게실이 존재하며, 나이가 많아질수록 유병률은 급격히 증가합니다.
고령자는 면역력 저하와 장 내 환경 변화로 인해 게실염의 위험 또한 높습니다.
3. 만성 변비
잦은 변비는 장 내 압력을 증가시키는 주요 원인입니다. 변을 보기 위해 반복적으로 힘을 주게 되면 장의 특정 부위에 높은 압력이 가해지고, 이로 인해 게실이 발생하기 쉬운 환경이 됩니다. 또한, 변비로 인해 장 속에 대변이 오랜 시간 머물며 세균이 증식하기 쉽고, 염증이 발생할 위험도 증가합니다.
특히 배변 시 과도한 힘주기나 오래 앉아 있는 습관은 대장에 큰 부담을 주게 됩니다.
4. 비만 및 복부비만
체중 증가, 특히 복부에 지방이 집중된 내장비만은 장에 직접적인 물리적 압력을 가하게 됩니다. 복압이 높아지면 대장의 일부가 돌출되기 쉽고, 동시에 장의 연동운동도 방해받게 됩니다. 이는 배변 활동을 방해하며 장내 세균의 불균형을 유발하여 게실염으로 이어질 수 있습니다.
연구에 따르면 BMI(체질량지수)가 높은 사람일수록 게실염 발생 위험이 유의하게 높다고 보고된 바 있습니다.
5. 흡연과 음주
흡연은 장 점막의 미세혈류를 악화시키고, 면역 반응을 저하시켜 염증성 질환의 위험 요인으로 작용합니다.
알코올은 장 점막을 직접 자극하고 장내 미생물 환경을 교란시켜 세균 침투를 더 쉽게 만들 수 있습니다.
장기적인 흡연 및 음주는 게실염뿐만 아니라, 크론병, 궤양성 대장염 등의 다양한 장질환 발병에도 영향을 줍니다.
6. 약물 복용 (NSAIDs, 스테로이드 등)
소염진통제(NSAIDs)나 스테로이드 같은 약물은 장 점막을 손상시키고 방어력을 떨어뜨리는 작용을 합니다.
이로 인해 게실 부위에 세균 감염이 발생하거나, 이미 형성된 게실이 자극받아 염증으로 발전할 수 있습니다.
특히 장기간 복용하거나 고용량을 사용하는 경우, 게실염 뿐 아니라 장 출혈 및 천공의 위험도 증가합니다.
이처럼 게실염은 단순히 대장에 주머니가 생겨 발생하는 것이 아니라, 잘못된 생활습관과 나이, 약물, 비만, 식사습관 등 다양한 요인이 복합적으로 작용해 발생하는 질환입니다.
따라서 게실염을 예방하고 재발을 막기 위해서는 원인 요인을 파악하고, 그에 맞는 생활습관을 꾸준히 실천하는 것이 매우 중요합니다.
📍 좌하복부 통증, 게실염일 수 있는 증상은?
게실염은 보통 좌하복부 통증을 동반하며, 아래와 같은 증상들과 함께 나타나는 경우가 많습니다:
- 복부 압통 및 경직
- 발열 및 오한
- 메스꺼움, 구토
- 배변 습관 변화 (변비 혹은 설사)
- 혈변 또는 점액 변
👉 특히 통증이 수 시간 이상 지속되고 점점 심해지면 단순한 장염이 아니라 게실염일 가능성이 높습니다.
⏰ 이런 증상이 있다면 병원으로!
게실염은 합병증(장천공, 농양, 복막염)으로 진행될 수 있으므로, 아래 증상이 있다면 즉시 병원을 방문해야 합니다:
- 38도 이상 고열과 심한 복통
- 복부 전체에 퍼지는 통증
- 대변에 피가 섞여 나오는 경우
- 구토가 심하고 음식 섭취가 불가능할 때
- 며칠 이상 증상이 지속되거나 점점 심해질 때
정확한 진단을 위해서는 복부 CT 또는 대장내시경 등의 영상 검사가 필요합니다.
📝 게실염 자가체크 리스트
아래 항목 중 2개 이상 해당된다면, 게실염 검토가 필요합니다:
- ✔️ 좌측 아랫배가 지속적으로 아프다
- ✔️ 배에 가스가 찬 듯한 불쾌감이 있다
- ✔️ 열이 나고 몸이 으슬으슬 떨린다
- ✔️ 변비와 설사가 번갈아 나타난다
- ✔️ 식사 후 복부 팽만감이 심하다
- ✔️ 대변에 피나 점액이 묻어 나온다
🌿 게실염 예방을 위한 생활습관 팁
1️⃣ 고섬유질 식이 유지
잡곡밥, 채소, 과일, 해조류 등을 꾸준히 섭취해 장 운동을 촉진하세요.
2️⃣ 충분한 수분 섭취
물은 하루 1.5~2리터 이상 마셔 대변을 부드럽게 유지하는 것이 좋습니다.
3️⃣ 규칙적인 배변 습관
무리한 힘주기 없이, 매일 같은 시간에 배변하는 습관을 들이세요.
4️⃣ 적절한 운동
가벼운 유산소 운동은 장 운동을 활발하게 만들어 줍니다. 매일 30분 정도 걷기 운동이 좋습니다.
5️⃣ 체중 관리
복부비만은 장에 불필요한 압력을 가하므로 정상 체중을 유지하세요.
6️⃣ 지속적인 건강검진
50세 이상이라면 정기적인 대장내시경으로 게실 여부를 확인하는 것이 중요합니다.
❓ 자주 묻는 질문 (FAQ)
Q1. 게실염은 감염병인가요?
👉 아닙니다. 게실염은 대장 내부의 세균이 게실로 침투하면서 생기는 비감염성 염증 질환입니다. 전염되지 않습니다.
Q2. 게실이 있으면 무조건 염증이 생기나요?
👉 아니요. 게실이 있다고 모두 게실염으로 진행되는 것은 아닙니다. 대부분은 무증상입니다. 하지만 식습관이나 장 건강 상태에 따라 염증이 생길 수 있습니다.
Q3. 게실염은 재발하나요?
👉 네. 특히 식이요법을 따르지 않거나 변비가 반복되면 재발률이 높습니다. 2~3회 이상 반복되면 수술적 치료도 고려됩니다.
Q4. 게실염에는 어떤 음식을 피해야 하나요?
👉 염증이 있을 때는 고지방, 자극적인 음식, 알코올을 피하고 부드럽고 저잔사 식단(죽, 미음 등)을 유지해야 합니다.
✔️ 마무리하며
게실염은 방치하면 심각한 합병증으로 이어질 수 있는 질환입니다.
게실염 원인 중 가장 중요한 요소는 바로 잘못된 식습관과 생활습관입니다.
좌하복부 통증이 자주 반복되거나, 복부 불편감이 장기화된다면 절대 그냥 넘기지 말고 조기에 진료를 받아야 합니다.
섬유질 섭취와 규칙적인 배변 습관, 적정 체중 유지가 게실염 예방의 핵심입니다.
소화기관이 보내는 작은 신호도 놓치지 마세요.
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